青花瓷，始创于唐代，元代景德镇出产的青花瓷标志着其制作工艺发展日臻成熟，业界人士简称之为“元青花”。但真正代表青花瓷最高成就的应当是清代康熙年间官窑出产的“五彩青花”。青花瓷以钴矿为原料，在陶瓷坯体上描绘纹饰，然后覆盖上一层较薄的透明釉，经高温一次烧制而成。烧成后釉面清爽透亮，纹饰灵动而不失规矩，其表面的青花发色含蓄沉静，历久弥坚，简直可以用“难以磨灭”来形容。如今，业界把元青花和清代康雍乾时期官窑出产的青花瓷作为收藏的首选。
每个时代青花瓷的用料都有不同特点。比如明早期永乐、宣德年间以苏尼勃青料烧制的瓷器，发色浓艳，浓黑处带“铁锈斑”，蓝中带锡光，手摸有凹陷感。明中期成化、弘治、正德年间早期的平等青料烧出的瓷器则发色稳定、淡雅、柔和。明中晚期嘉靖、隆庆、万历年间使用的回青料，其发色艳丽、蓝中带红。
明中、晚期的官窑和民窑都有使用石子青料和浙江料，但选料有粗、细之分，早期的选料较细，尤其是官窑器物，青花发色都较为纯正、稳定，多呈淡青或灰蓝色，较少出现铁锈黑斑。而民窑选料较为粗糙，且多带黑斑或杂质。石子青料发色一般较为深沉浓重，料性不太稳定，多呈灰蓝或灰黑色。提炼上等的浙江青料，发色也有稳定、深沉、青翠、明亮的特点，近似于云南产的朱明料，故也多被用于明代晚期和清代早期的官窑器物。
从明末天启、崇祯时期还出现过一种被称为过渡期的青花瓷，其呈色纯正、鲜翠、明亮、层次分明，并有多种色阶，立体感较强。特别是清顺治、康熙年间多使用上好青料(又名翠毛蓝)。其发色显得深沉、稳定，但不似明代那样有深入胎骨感。到清代中、晚期则常见使用浙江料，但选料已不甚精细，大多缺乏康熙时期那种带明、暗色阶和多层次立体感效果，发色亦多呈灰蓝、淡青或灰暗色调，且多有飘浮、晕散、黑斑等现象，在晚清民窑器物中这种情况尤甚，并一直延续到清末。清末到民国早期还出现过一种洋蓝料，其发色浓烈、浮躁、刺目、蓝中发紫，犹如紫药水，更缺乏色阶层次，给人锋芒毕露的感觉，此料也多见在民窑青花瓷中使用。
现代的青花瓷既传承了古代的精巧工艺，又有创新。从功能上分，现代青花瓷大致可分为三种：日用瓷、仿古瓷、艺术瓷。在装饰形式上，青花还经常与釉里红、颜色釉、粉彩、古彩、新彩、玲珑等形式结合起来，相互衬托而形成青花斗彩、青花釉里红等种类。
青花是火的艺术，不仅要求艺术工作者精心创作，还依赖于烧成后白里泛青的釉色相衬托，以及充分发挥材料的特性和质地美，才能创造精美的青花艺术作品。
分水技法是传统青花瓷绘制中不可或缺的重要步骤。用青花料在瓷器坯胎上勾勒纹饰后，在纹饰的轮廓线内，以含不同分量青花料的浓淡料水，分出深浅不同的色调，这一过程谓之“分水”或“混水”。
从历史发展来看，分水技法是在拓涂法的基础上演进而来的更先进的处理色调的方法，从元青花雄健有力的大笔拓涂到明永宣青花的小笔细拓，再发展到不留笔痕的分水技法，其目的都是为了产生更好的色调层次效果，是一个顺理成章的发展过程，因而元至明成化早期可以看作是分水技法的滥觞期。
成化中期之后，改用国产之陂塘青(平等青)，形成典型成化青花，一改永宣青花之小笔触拓涂着色之手法，而改用双勾线条，然后用含多水羊毫笔在轮廓内晕染，虽然分水只有浓淡两种色阶，但已经看不到笔触痕迹，从而可推断其可能已开始使用特制分水笔进行分水渲染了。这种新的处理青花色调的先进方法，为一重大进步和变革，虽尚不成熟，常混浊不清，甚至有将轮廓线染糊者，并因只有两色，层次感还不如永宣青花，但对成熟的多色分水技法的出现有开路奠基之功。
其后的弘治、正德朝分水技法仍未有明显进步。至嘉靖时，则已开始出现少量的分水层次清晰，色调增多之作。隆庆、万历之后直至清康熙早期则普遍达到三个色阶以上，有的作品甚至直逼五色青花之效果(图五)，可以说其分水技法离最完善的康熙中期青花巅峰只差咫尺，呼之欲出了。
1681年后，清官窑正式重新确立，进入康熙朝中期时代，此期青花发色靓丽，呈纯粹的翠毛蓝色，并在分水技法方面达到了前无古人、后无来者的最顶峰。由于此期青花料制炼极精纯而不晕散，亦无铁锈斑之瑕疵，故分水技法得以更得心应手地运用，人们往往称康熙青花为“料分五色”、“青花五彩”等，青花料通常调为五个色阶，即：头浓、正浓、二浓、正淡、影淡。绘法上借鉴了中国画的墨分五色，并结合运用了西洋画表现手法，因而深浅层次变化多端，极富节奏感和立体感，与中国画风格趋于一致，既有写意之作，亦有工笔之作。
在实际操作中，色阶因分水笔法的讲究，常能分出更多的色阶，甚至一笔也能分出浓淡两种色阶，青花料水也因分水的多层次，而在坯胎上形成如指捺般的水印痕迹，这种指捺痕在明万历后期即已出现，从而说明明万历后期始，可能已经使用了同样的特制分水笔和分水料。
这种空前绝后的分水技法至康熙晚期时即已衰退，色泽灰暗晕散，层次不清，但仍保留有指印痕。雍正朝青花很多延续康熙晚期风格，除少量外，发色普遍更趋淡雅，晕散，有大量仿古之作，分水技法仍呈衰落之势。乾隆早期，与雍正朝相仿，中期后，则出现了分水技法的复兴，大部分作品形成正蓝色调，层次清晰，色泽青亮无晕散，晚期后再次衰退。乾隆之后的历朝青花均呈逐渐下滑趋势，而康熙中期和乾隆中期之典型青花分水作品则为后世效仿之楷模，凡仿康熙、乾隆之作，历代时有上乘佳品出现，尤以光绪朝仿者为最盛，几达以假乱真之地步。
综上所述，明成化中期之前无典型分水技法，笔触明显，因此凡纯用笔触处理色块者皆为成化中期之前，其中，元青花多为大笔触，而永宣至成化早期则皆为小笔触。成化中期发展为分水技法，但只分浓淡两色，为此技法之雏形。
明隆庆、万历之后至清康熙前期则发展为三种以上色阶，因此，凡只浓淡两色阶之分水青花大多为明成化中期至隆庆万历时期之作，而三种以上但未至五种以上者则多为隆庆万历至康熙前期之作。康熙中期形成五种以上色阶，为最典型的分水技法。此后，只乾隆中期和嘉庆、光绪等朝仿康熙乾隆青花之作能基本达到康熙青花水平，余皆不能，但除仿永宣之作外，其分水色阶一般都有五种以上，形成流传至今之传统定例，只是层次常混浊不清，色泽亦不及康熙乾隆青花美观亮丽而已。
分水是表现和处理画面色调的一种技法。历史上，分水技法从无到有，从简单到复杂，从繁盛到衰落，有着独特的发展轨迹，研究各代青花分水技法状况有助于我们对青花瓷进行准确断代。认真研究和分析各朝分水技法，对古代青花瓷之鉴定是大有裨益的。