近年来，端砚在艺术品投资市场上备受关注，价格涨幅高达二三十倍，一些大师精品更是拍出惊人高价，收藏价值越来越高，引起古玩爱好者和艺术投资方广泛关注。

   肇庆市端州区白石村被称为端砚第一村，村里的人世世代代以制作端砚为生。中国的“四大名砚”即端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚中，以肇庆所产端砚最为称著。从唐代开始，端砚成为宫廷贡品，历代帝王将相、文人墨客、达官贵人对端砚推崇备至，视若珍宝。自宋朝以后，端砚便与湖笔、徽墨、宣纸成为“文房四宝”的特指。端砚石材以老坑、麻子坑、坑仔岩等为代表，其中又属老坑砚最为名贵，集端砚各名坑砚石之优点于一身，石质“有若小儿肌肤”，而且色泽丰富，韧性适中，适宜雕琢。制作端砚用的石材经历了约4亿年的演变才得以成形，是不可再生的稀有矿产资源。我国端砚石材开采工作采用的是承包制，多年来各大名坑都遭受了掠夺性、毁灭性的疯狂开采。从唐朝至今，肇庆大概开采了70多个砚坑，而目前仅存20多个砚坑，大部分名坑砚材几近枯竭。

   1999年，肇庆市政府决定停止开采位列“四大名坑”之首的老坑。2000年，又全面停止对其余名坑的开采。广东省国土资源厅还把端砚石材列入“保护性稀有矿产”名录，收回此前一直归肇庆市所有的端砚石材开采证发放权。从此，端砚进入“纯库存加工”时代，用一块就少一块。从上世纪80年代开始，国务院和广东省政府开始评定工艺美术大师，出台传统工艺美术保护法规，端砚的制作出现了空前的繁荣。近年来随着砚石数量的急剧减少，市场供求关系发生变化。与上世纪90年代相比，目前的端砚普遍升值10多倍。2004年9月，肇庆市被授予“中国砚都”荣誉称号。2006年5月，“端砚制作技艺”入选我国首批非物质文化遗产名录。肇庆市计划将端砚文化与旅游、经济相融合，建设全新的端砚文化村和端砚展览馆，力促端砚文化产业大发展。

   关红惠1972年进入肇庆工艺厂当学徒，到如今已有超过40年的制砚经历，被评为高级工艺美术师。关红惠说：“学制砚是一门技术活，培养一个学徒，至少要三至五年才能练好基本功。”有了扎实的基本功，才算刚刚入门，真正的砚雕艺术是一门艰难而复杂的创造性艺术，集文学、书画、篆刻等艺术形式于一身，取决于雕刻者日积月累的工作经验，还讲求瞬间的灵感迸发，绝不是一朝一夕能够达到的。

   据说，端砚之所以名贵，是因为石质特别纯净、细腻、坚实，制成的端砚具有呵气可研墨、发墨不损毫、冬天不结冰的特色。除此之外，还与其开采、制作的艰辛有关。一方端砚的问世，要经过十多道艰辛而精细的工序。开采砚石无法用机械化操作，只能手工开采，每块砚石都凝聚着工匠的血汗。古玩收藏专家马先生曾说：“以一块老坑原石为例，方方正正的中上品，几年前售价仅为3000多元，现在30000元都拿不到货。”

   极品砚材一年就出几块，一旦有要出售的消息放出，马上就会有全国各地甚至国外的藏家前来抢购。真是千金难换，一“石”难求啊！