我国的灯谜源远流长，远溯上古时代的《弹歌》作为谜的雏形始，距今约有三千多年的历史。如果以“廋辞”、“隐语”形式算起，也有两千多年的时间了。
“谜”这个字，出现较晚。东汉许慎的《说文解字》没有收，直到宋初由徐铉补了上去。他注释说：“隐语也，从言迷。”说明“谜”在当时是个俗称。宋周密讲得较清楚：“古之所谓廋词，即今之隐言也，而俗谓之谜。”（《齐东野语》）隐语和廋词，是从不同角度给谜的命名。出谜的人把真意隐去，猜谜的人搜索寻思，所以既叫“隐”，又叫“廋”（通“搜”字）。据史籍记载，春秋时期很流行，有“秦客廋词于朝”（见《晋语》）、有“齐威王之时好隐”（见《史记》）。虽然隐语和纯粹以文义为主的灯谜有所不同，但通过词义转移来隐伏真实意义，在这一点上正是灯谜的雏形。
大约到汉代，隐语开始向两个方向分化。一类以特征描写为主的事物谜：传说东方朔作过“蚊子”谜。“利喙细身，昼匿出昏，嗜肉恶烟，指掌所扪。”已与今天的谜语十分相近。另一类就是以文字形义为主的文义谜。 随着社会的统一，汉字形体的逐渐稳定（由篆文到隶书、楷体），借文字的形体和意义来作谜的情况多起来了。传说刘邦（字季）为打天下，曾编了个神话，说孔子修春秋时，发现白虹自天而上，上面有几个大字：“卯金刀”是“刘”的繁体字；“禾子”就是“季”。用的就是字谜手法。以后还出现了“碑谜”，把字谜刻在碑上供人猜思。曹娥碑上的“黄绢幼妇，外孙臼”就是一例。这类字谜，虽说粗糙，却开创了一种制谜体例，后人叫它“曹娥体”，又叫“碎锦格”。
魏晋南北朝时，制谜和猜谜成了文人斗智的游戏。如《三国演义》里描写的曹操在门上写“活”字，就是早期的“实物谜”。以后晋潘岳、南朝刘骏、谢灵运、谢惠莲、萧绎、萧巡等著名文人，都曾制作过谜，并突破了曹娥体。南朝宋文学家鲍照曾作“井”字谜：“二形一体，四支八头，一八五八，飞泉仰流”。前三句写字形，后一句描绘了吊井水的形象。南朝梁刘勰在《文心雕龙.谐隐》里还对谜作了著名的论述：“谜出者，回互其辞，使昏迷也。或体目文字，或图解物品，纤巧以弄思，浅察以炫辞，义欲婉而正，辞欲隐而显”。
南北朝谜的特点是以诗的形式出现，并且寄情托思。《玉台新咏》选编了这样一首民歌：“藁砧今何在？山上复有山。何当大刀头？破镜飞上天。”通过会意、增损和谐音把全诗化为“夫”今何在？“出”。何当“还”？“月半”！形象地写出一位妇女的思夫之情。又如南宋谢惠莲的“吝”字谜：“放棹遵遥念，方与情人别；啸歌亦可言，肃尔凌霜节。”就是一首刻划当时人情变迁的诗歌。这些谜诗都有较多闲文，谜面没有字字着落；但是，尽管从诗的角度来说不够工巧，从谜的角度来说比较幼稚，它却赋谜予思想性，这是一大进步。
隋文帝杨坚统一中国后，谜又有进一步的发展。秀子候白是隋代谜人中的佼佼者，现在还流传下不少关于他的谜语故事，其中“子在，回（槐）何敢死”一谜，开创了别解成谜的先例。
唐朝，不仅士大夫中常以谜为戏，连唐明皇李隆基也以“孚”字扣“爪下子”来嘲笑贺知章。武则天也是一个猜制谜的好手，她通过解谜，一语道破裴炎与徐敬业的合谋。李公佐的传奇小说《谢小娥传》中以“车中猴，门东草，禾中走，一日夫”扣“申蘭、申春”，将谜编入了小说。
谜到北宋更盛，据郎瑛《七修类稿》记载：“东坡、山谷、秦少游、王安石，辅以隐字唱和者甚众，刊集四册《文戏集》”。显然，《文戏集》是一部较早的谜集专著。从此，谜进入发展的新时期，其主要标志是：南渡以后，“灯谜”脱颖而出。
谜从隐语不断演化为“灯谜”，是在宋元时代。李开先曾这样描写：“宋元以来，通都大市，每于元夕，励张鼓乐，罗列华筵，灯火辉不夜之城，壶觞泻如渑之酒。例用主谜之一人，出片纸书谜其上，数人传播里巷。无长少喧聚相猜，中则予纸请入坐，上座贺以酒；虽穷乡偏邑亦然。”宋代周密《武林旧事》也记载：“又有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京浑语，戏弄行人。”可见灯与谜自此已结缘，活动遍及民间，灯谜这个名称也由此而始。其他如宋代耐得翁《都城纪胜》、吴自枚《梦梁录》等都有详细记载。据云：南宋已有商谜（商略谜语）的专业艺人，商谜开始前，先用鼓板吹《贺圣朝》乐曲，聚集观众猜谜。谜的种类有诗谜、字谜、戾谜、社谜等好多种。都城杭州一些“习诗之流，萃而为斋”，成立了谜社组织：“南北垢斋、西斋”等。灯谜开始走向民间。
在北方，当时入主中原的金国继承了北宋的文化，金章宗完颜璟爱好隐语，由四川人杨圃祥主编谜集《百斛珠》。到了元代，朱凯所编谜书《叙万类》收集谜语材料较宋代的谜书更为丰富。
明代的灯谜活动，嘉靖进士田汝成在《西湖游览志余》中有两段记载：
“……杭人元夕，多以此为猜灯，任人商略。永乐初，钱塘杨景言，以善谜名，成祖时重语禁，石景言人值以备顾问。”（卷二十五《委巷丛谈》）
“正月十五日为上元节，前后张灯五夜……好事者或为藏头诗句任人商揣，谓之猜灯。”（卷二十《熙朝乐事》） 分别描绘了“永乐”和“洪熙”年间元宵猜谜的盛况。“嘉靖”以后，谜界人才辈出，突出的要数山阴诸生徐文长。他所制的“何可废也，以羊易之”的“佯”字谜，在四百年后的今天，仍是增损体灯谜的范例。
诗谜到明代已较成熟，嘉靖八才子之，文学家李开先自编谜书，取名《诗禅》。他说：“人心稍变，直道难行，有托兴，有讽谏，有寓言，有隐语，有廋词，俗谓之谜，而士大夫谓之诗禅。”在他的谜书里，不少作品既有诗情画意和思想寄托，又字字入扣组合成谜。比如：“重山复重山，重山向下悬；明月复明月，明月在两边。上有可耕之田，下有长流之川，一家共六口，两口不团圆。”他写的是一个山里人家，那里山水相依，水中明月与重山互映，景色多美；可是丈夫被迫外出服役，两口子不能团圆，农妇身边还留下四个孤苦的孩子，境况多惨！而全诗又巧妙地猜一个“用”字。又如“累”字谜：“上种田，下养蚕，难济十口之饥寒，命如一缕之孤悬。”反映了民间疾苦，控诉了当时的封建统治制度。
稍晚，在“万历”年间的冯梦龙，著有谜书《黄山谜》，而且在他所编小说：《醒世恒言.苏小妹三难新郎》中成段地插入猜谜的情节。
明末谜书，尚有黄周星的《廋词四十笺》；贺从善的《千文虎》等。当时，扬州马苍山，整理编辑了《广陵十八格》，其中如卷帘、徐妃、寿星、粉底、虾须、燕尾、鸳鸯、碎锦等谜格，至今在谜界沿用。设立了谜格，使猜谜者有章可循，制谜者素材增广，有利于灯谜的发展，但后来谜格泛滥成灾，多达四百余格，反而限制了灯谜的普及。
灯谜到清代中叶，又有一次新的发展和提高，小说家李汝珍在《镜花缘》里不仅记录了许多谜，还有猜谜场面的描述；更借书中才女论述，阐述了不少有关灯谜的见解。如：“大凡做谜，自应贴切为主；因其贴切，所以易打。就如清潭月影，遥遥相映，谁人不见？……”又如：“那难猜的，不是失之浮泛，就是过于晦暗。即如此刻有人脚趾暗动，此惟自己明白，别人何得而知。所以灯谜不显豁，不贴切的，谓之‘脚趾动’最妙。”这些谜论即使在今天看来仍是相当有水平的。
清末民初，著名谜书有俞曲园的《隐书》、《春谜大观》；张起南的《橐国春灯话》，薛凤昌的《汉斋谜话》，孔剑秋的《心向往斋谜话》，谢会心的《评注灯虎辨类》，顾震福的《跬园谜稿》，王均卿、周至德《春灯新谜合刻》，钱南扬的《谜史》，唐薇卿的《谜拾》，韩振轩的《小嫏嬛仙馆谜话》、《增广隐格释例》、《谜目大成》等。