在二十世纪早期的上海是一个截然不同的城市，交通工具是这个城市里的一大特点，而且也是成千上万的百姓赖以生存的工具--黄包车。黄包车是一种用人力拖拉的双轮客运工具，黄包车前身叫"东洋车"，又称人力车，约1870年创制。

      1873年，法国人米拉看到黄包车便利，拟从日本购进，并向法租界公董局呈报一份计划，要求“在两租界设立手拉小车客运服务机构”，并申请十年专利经营。那时候米拉经营了300辆人力车，后来三个季度上海又有9家人力公司开业，业主都是西方人，在这一年里，这十家人力车已拥有上千辆，在1882年，上海租界已有1500辆人力车，1914年已有9000多辆，后来到了20世纪30年代，上海街道发放营运执照超过2.3万辆，平均150人就有一辆。

     公共人力车为什么叫黄包车？原本在上海人力车最初的叫法是“东洋车”，原因是它来源于日本，在1913年，未来却别于私人包车，上海工部局公开了一项规则：所有公共人力车须漆成黄色。此后，“黄包车”就成了这种车辆最为人熟知的名称。

     人力车的车费是当时上海平民所能承受的，在20世纪末30年代初，1英里左右的路程收费不到20分，而且舒适，还改用了打气轮胎、增加靠背和弹簧座椅、车灯等，使人力车更适合乘坐，最大的好处是它不会生硬的挤撞，便可以穿梭各种狭窄小巷，也可以随时停车。在那个年代里，拥有自己一辆私人汽车和一个司机就意味着这是富有家庭，如果还能包一辆黄包车和一名车夫，那就说明这是大户人家。

      在19世纪末，一辆日本制造的人力车售价为15元，而租一辆人力每天400~600文钱，这也就说明老板只要将人力车租出去一个月就能回本，慢慢的引起了许多人对这行业的兴趣。在1898年，中国人开始经营这生意，在老城厢出租人力车，1910年，闸北当时在上海新开发的华人区域也开设人力车公司。从那以后，泸西、浦东等地区陆续设立人力车公司。直到20世纪早期，这些公司将车租给中国承包商，然后由他们转租给车夫。有时，中间商层层转包，因此就有了“二包”“三包”等行话。20年代末，中国人已买下上海的绝大多数人力车公司。1927年至1937年是上海人力车业的巅峰时期，从老板、层层中间商到车夫，都是中国人。

      这个等级的体系的最底层是成千上万的车夫。据统计，20世纪30年代早期，上海市内有公共人力车夫34万人，或者说这一行业使上海市内人口的10%得以维持生计。