一般人因为不认识佛教，再加上以讹传讹，经常对佛教的思想义理，乃至名相用语等，产生许多误解。譬如佛教所讲的“四大皆空”，往往被世人误以为酒、色、财、气叫四大，因此戏称那些不贪酒、色、财、气的人是“四大皆空”。

   其实“四大皆空”是佛教对世界和人生现象及本质上的说明，所讲的四大是指“地、水、火、风”的四大物质因素。它所蕴含的深奥义理，以及它与我人关系的密切，实非一般仅知追逐酒、色、财、气之徒所能理解。 

   四大的观念也不是佛教发明的，这是人类对于宇宙本体的初期探索而得的结果，在东西方的哲学思想史上几乎有着同样的趋势，比如：中国书经所记的“水、火、金、木、土”五行，印度古吠陀本集所说的世界形成是基于“地、水、风、火、空”的五种自然因素，希腊古哲学家恩比多克里斯也曾提出“气、水、土、火”为宇宙间不变的四大元素。

   总之，不论五行也好，五大也好，四大也好，都是指的物理界的基本元素，如果仅限于此而胶着于此，那么发展的结果便是唯物论者，所以这些思想也是唯物论的先驱。

   佛教讲“四大皆空”，是沿用着印度固有的思想而再加以深刻化及佛教化，因为地、水、火、风的四大元素是宇宙物理的，比如山岳土地属于地大，海洋河川属于水大，阳光炎热属于火大，空间气流属于风大。如把它们化为人体生理的，比如毛发骨肉属于地大，血液分泌属于水大，体温属于火大，呼吸属于风大；若从四大的物性上说，坚硬属于地大，湿润属于水大，温暖属于火大，流动属于风大。但是不论如何分析四大，四大终属于物质界而无法概括精神界。所以唯物论者以四大为宇宙的根源，佛教则绝不同意这样的说法。

   佛教所讲的四大，也有小乘与大乘的不同。从大体上说，小乘佛教所说的四大是指造成物质现象的基本因缘，称为四大种，意思是说，地、水、火、风是形成一切物质现象的种子，一切的物象都是由于四大的调和分配完成，四大和谐便会欣欣向荣，四大矛盾便会归于毁灭，物理现象是如此，生理现象也是如此，所以佛教徒把病人生病称为“四大违和”。

   小乘佛教观察四大种的目的，是在使人看空我们这个由四大假合而成的色身，不以色身为实在的我，不因执取色身为我而造种种生死之业，一旦把我看空，便会进入小乘的涅槃境界，不再轮回生死。

   大乘佛教所说的四大不是指的根本元素，而是指的物态的现象，是假非实，是幻非实，对于物象的形成而言仅是增上缘而非根本法，虽也承认四大为物象的种子，但不以为四大是物象的真实面貌。小乘佛教因为只空我而不空法，所以虽把物象看空，仍以为四大的极微质——“法”是实有的。

   不过，小乘佛教不是唯物论而是多元论，因为佛教的空不仅空去四大，乃要空去五蕴，四大只是五蕴中的一蕴而已。什么又叫做五蕴呢？那就是色、受、想、行、识，前一属于物质界，后四属于精神界，四大便是色蕴。五蕴是三界之内的生死法，空去五蕴才能超出三界的生死之外。

   同时，我们由于五蕴的提出，证明佛教不是只讲四大皆空，而是要进一步讲五蕴皆空。尤其重要的，佛教的重心并不以四大为主，而是以识蕴为主，至于受、想、行的三蕴也是识蕴的陪衬，乃是用来显示精神界的功用之广而且大。所以，佛教不仅不是唯物论者，倒是唯识论者。

   一般人因为不能了解“四大皆空”的道理，往往在生活上产生了很多痛苦。例如：看到沧海桑田的变化，目睹亲朋死别，就感到忧伤不已，甚至，将自身以及身外之物执以为我和我所有，因此为了爱惜自己的身体，追寻外在的装饰；为了娱乐自己的六根，向外驰求声色犬马；为了维护既有的名位权力，不惜造下恶业，为了获得更多的财物货利，在五欲尘劳中备受煎熬。 

   佛陀告诉我们“四大皆空”的真理，目的就是要我们了知物质世界的虚幻不实，从而返观自照，在心灵上开发无尽的财宝，在精神上寻得永恒的幸福。