沉香是双子叶植物药瑞香科的乔木植物，在受到自然界的伤害如雷击、风折、虫蛀等，或着是受到人为破坏以后在自我修复的过程中分泌出的油脂受到真菌的感染，所凝结成的分泌物就是沉香。

   有人认为很多植物都能够结出沉香，譬如大戟科植物、橄榄科植物和樟科植物，其实不然。能形成沉香的植物主要是瑞香科沉香属的几种香树，但这些香树的木材本身并无明显的香气。当这些木材受到伤害或病菌感染时，会分泌一种膏脂状结块。上乘的沉香就是树木在原因不明的情况下，过度地产生了这些膏脂，使得树木本身枯死，当木纤维腐烂后，留下的有香味的香脂。

   可见，沉香不像檀香那样可直接取自一种木材，也不像龙脑香那样可直接取自一种树脂，它是一种混合了树胶、树脂、挥发油、木材等多种成分的固态凝聚物，体积不等，形状各异。

   常温下的沉香，香气淡雅；熏烧时则浓郁、清凉、醇厚。加之沉香成香时间漫长，稀少难得，故自古为世人推崇。天然香树一般要到十年或数十年以上才有发达的树脂腺，才有可能形成“香结”，而“香结”还要经过漫长的时间才能真正“成熟”。有的香树寿命能长达数百年，倒伏后留存的沉香往往也有数百岁以上的寿命。于是乎，古人称赞沉香是“集千百年天地灵气”。

   一些人将沉香分为沉水香、土沉香、倒架、白木和虫漏等品种。这些都缺乏科学依据，因为它不是在同一个分类标准下划分的。这就像将人分成老人、女人、职业经理人和感冒患者一样，有些贻笑大方了。这里简单介绍几种常见分类，以飨读者。

   若从形成过程来看，沉香有“生”与“熟”之分。当沉香树受伤时，其伤口创面会分泌油脂。当油脂越聚越多，导致树体上用于输送水分和氧分的纤维管束堵塞，这部分结香的木纤维组织就会坏死并脱落。脱落前，这部分还在生长、发育和结香的沉香被称为生香。当它熟透了从树体上剥离，掉落到地表，随着时间的推移，就会被树叶等物体掩埋起来，埋在土下。由于土壤中有水分、微生物和矿物质等，这些物质会促使它进一步转化，最终形成的沉香叫做熟香。熟香的化学成分与树上结的沉香有很大的差别。从干燥的土壤环境中挖掘出来的熟香叫土沉香，而从泥藻中挖掘出来的熟香就叫水沉香。

   若从树种来讲，人们在自然界中已经发现了15 个野生沉香树种。所以根据树种不同，沉香可以分为15 种，比如我国海南出产的白木香种沉香、云南出产的沉香树种沉香等。

   而根据产地不同，沉香又分为国产沉香和进口沉香。国产沉香产地有海南、香港和东莞及其周边地区等。进口沉香，按照国别有越南、老挝、缅甸等；按照出产国的沉香盛产地，比如印度尼西亚由很多岛屿组成，每个岛屿都出产沉香，那么不同产地的沉香就按岛屿或岛上某个城镇的名称命名，比如产自加里曼丹岛的沉香就叫作加里曼丹沉香。

   沉香还有两种分类方法和古人有关。一种是根据沉香沉水程度的不同来划分。这样可分为沉水香、栈香和速香。沉水香，即沉到水底的沉香；栈香，即在水里呈半沉半浮状态像栈桥一样的沉香；速香(由于它结香时间比较短，故名速香)，即几乎浮于水面的沉香，也叫黄熟香(由于它结香时间短，油脂含量少，木材相对疏松，颜色则呈明黄色甚至棕黄色，故又名黄熟香)。如今人们将它们称为沉水香、半沉水香和浮水香。这种测试沉香沉水程度的不同实验，测试的是沉香密度的高低，也就是含油量的多少。含油量的高低，也是沉香分级的依据。含油量越高，沉香的级别也就越高。

   另一种分类是按照味道基调不同划分的，可分为惠安味系和星洲味系。古时候交通不便，沉香出产地只好就地取材和短途运输。越南惠安古城是沉香的重要集散地之一，惠安味系是越南当地以及周边邻国出产的沉香的总称。越南及邻国地域相邻，土壤环境、气候环境和树种亲缘关系相近，所出产的沉香味道基调相同。

   除了惠安，新加坡在古代也是沉香集散地。当时，印度尼西亚和马来西亚主要产区的沉香多被送到新加坡进行交易。新加坡在古代被称为星洲，所以在新加坡集散的沉香叫作星洲沉香。星洲沉香的味道基调几乎一致。

   这里顺便说一下沉香的香气，可分为甘(甜)、辛(辛辣和辛凉)、酸、苦和咸五味。惠安味系沉香的甜度比较高，香气比较优雅，符合传统中国人的闻香习惯；而星洲味系的香气则较浓郁，比如印度尼西亚红土沉水香，香气浓烈，甜中带点辛辣，又有些杏仁气味，嗅感十分丰富，其油脂含量高而厚重，稍一点燃，空气中即弥漫着浓烈、芳实的香气，久久不散。

   另外，沉香还可按照结香的成因来分类。沉香树受到伤害的方式有很多种，比如台风、病虫害、森林火灾、人为、野生动物的破坏等。而按照不同形状，沉香还可以分为皮油、虫漏、斗笠、板头、树心油和纽丝等。

   若论其他分类方法，还可按照其结成之后的性状(包括颜色、形状等)、特殊品质等进行划分。总之，沉香的分类依据还有很多，一定要在同一个分类标准下进行认知和分类。

   很多消费者把沉香木与沉香混为一谈。其实两者性质完全不同，而且价格差别巨大。沉香在本质上还是木材，决定它到底是沉香木还是沉香的依据是其油脂含量的多少。按照《中华人民共和国药典》的规定，固体析出物含量超过10% 的就是合格的沉香，而低于10% 的则为沉香木。

   什么是固体析出物？可以通过实验进行说明。取一块沉香，将其粉碎，拿出其中100 克沉香粉末放到盛有酒精的器皿里，可溶性的物质就会溶解到酒精里。这就形成了含有沉香油脂的溶液。酒精具有容易挥发的特性。接下来就将这些溶液挥发。挥发之后溶在酒精里面的溶质就会析出。如果析出溶质的重量超过10 克，那么其固体析出物含量就超过10%，它就是合格的沉香；如果析出溶质的重量低于10 克，那么其固体析出物含量就低于10%，它就是沉香木。

   价格源于稀有沉香的价格之所以猛涨，稀缺性是最关键的原因。一方面，沉香的形成非常不易，并不是所有的沉香树都能够结沉香，由于年数短的香树树脂腺不足，一般只有数十年以上的香树才可能形成沉香。而且由于过去大量采伐，沉香树目前已经非常稀少。所以了解些沉香知识对收藏鉴定很有帮助。