名字作为一个人的符号标志，是人与人之间用来区别的称谓。如今中国人的名字大多比较简单，一般都是由“姓”和“名”两部分组成，“姓”沿袭祖辈而来，代表着血缘关系；“名”则往往凝聚着长辈的殷切希望。名字一词在《现代汉语词典》里的解释是：“一个或几个字，跟姓合在一起，用来代表一个人，区别于别的人。”也就是说，一个人的名字是用来称呼的。然而，在中国古代，“名”和“字”并不是一回事，二者是分开使用的。古代的“名”，其实是今天我们常说的乳名或小名，古代的“字”，才是今天姓名中的“名”，即现在所谓的学名、大名或大号……

    古人的名字一般由姓、氏、名、字、号五个部分组成，“名”和“字”就像“姓”和“氏”一样，二者是完全分开使用的。我们祖先最初使用“姓”的目的是为了“别婚姻”、“明世系”、“别种族”；“氏”则是为了“别血统”、“别贵贱”的，古代贵族男子有姓有氏，贵族女子有姓无氏，黎民百姓有名无氏……秦汉以后，姓氏合一，逐渐成为一个词。同样，古代的“名”和“字”也不是一回事，正如《辞海》里关于名字一词的解释：“名字本为名和字的合称。在古代，“名”是指一个人在社会上所用的符号，带有鲜明的个人烙印；“字”大多是名的解释和补充，“字”与“名”互为表里，故又称“表字”。

    “名”产生于氏族社会时期，是古人个体意识觉醒以及相互交往增多的必然结果。关于“名”的起源，《说文解字》在对“名”字“从口、从夕”的解释中已说得相当明确——在上古时期，人们白天交往可以相互看见，因此能通过形体、面貌来相互识别。可是到了晚上，相互之间看不清楚，就只能通过自我报名来相互知晓。所以，最早人们的“名”大多都很简单直白。

    古人从何时开始有“名”还要再取个“字”？从《礼记·檀弓上》所记来看，应该始于周代。唐代孔颖达在为《礼记·檀弓上》“幼名，冠字”作注时曾说：“生若无名，不可分别，故始三月而加名，故云幼名也。字者，人年二十，有为人父之道，朋友等类不可直呼其名，故冠而加字。”也就是说，当一个人成年之后，由长辈原来所起的和多年来被长辈所称呼的“名”就不便在公共场合呼来喊去，必须要另取一个供平辈或晚辈可以称呼的新名，即“字”。

    按照古代称谓礼仪，自称时称“名”，称别人时称“字”，是基本的礼貌。在人际交往中，对平辈或尊辈只能称字，不能称名，提到对方或别人时指名道姓、直呼其名，会被认为是一种不敬和冒犯的行为。下对上，卑对尊，尤其是君主或自己父母长辈的名更是连提都不能提，否则就是“大不敬”。因此，古人平辈互称，晚辈、后人对长辈、前人多以“字”相称，以示谦恭有礼。

    对于古人“名”和“字”之间的关系，《白虎通·姓名》曾做过这样的概括：“或旁(傍)其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”由于古人是先起“名”后取“字”，因此通常都是依照“字依乎名”的规则，从“名”的含义中来衍生出“字”。古人“名”与“字”的讲究颇多，其关联自然也是多种多样。比如名和字意思相近、相同，相左、相反，或者名和字意思相互补充……

    战国末期楚国辞赋家屈原可谓大名鼎鼎，其名篇《离骚》广为人知，对后世诗歌产生深远影响。然而，鲜为人知的是，屈原并不姓屈，他本姓“芈”(mǐ)，屈是他的“氏”，他的名叫“平”，而“原”是他的字。由于先秦时期男子称氏不称姓，所以人们称他为屈原。

    关于自己名字的来历，屈原在《离骚》中有这样一段自述：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名，名余曰正则兮，字余曰灵均”。屈原说自己名叫“正则”，字“灵均”。这里的“正则”就是“平”，“灵均”就是“原”。其“名”和“字”蕴涵的深意是：“言正平可法则者，莫过于天，养物均调者，莫神于地。”而广平曰“原”，屈原名中的“正则”与“平”相结合，则意法天，字“灵均”与“原”相结合，则意法地。法天和法地，寄托了父亲对屈原的殷殷期盼。

    除了名和字外，古人往往还有个“号”。古人于名、字、号之间的关系，可简单地概括为：名以正体，字以表德，号以明志。何为“号”？号其实是一个人的别称、别字、别号。在中国古代，名大多由尊长代取，而号则不同，号初为自取，故也称自号。后来，渐渐出现了别人所送的称号，称尊号、雅号等。尽管号起源很早，但直至唐宋时期才开始盛行。历史上有很多名人的“号”甚至远远超过了其“名”，比如清代大画家、被称为“扬州八怪”之一的郑板桥，“板桥”二字就是他的“号”，他的“名”郑燮反而远远逊于其“号”。