在现代公众心目中，星占学(astrology)与天文学(astronomy)两者显然是根本不同的东西：前者是迷信而后者是科学。然而在历史上，情况并非如此。直到文艺复兴时期以及再稍往后一些的年代，星占学家和天文学家还是无法区别的--他们从来就是同一种人。在拉丁文中，他们被称为astrologus；他们所操的职业则称为astrologia，这个词来源于希腊语αστρολογ?α，意为星象学，也即星占学。星占学在汉语中又常译成占星术或星占术，这里则统一使用“星占学”一词，因为拉丁文中后缀-ology按照惯例都译作“学”。