生肖也称属相，是中国和东亚地区的一些民族用来代表年份和人的出生年的十二种动物，统称十二生肖或十二属相。生肖的周期为12年。生肖是中国民间计算年龄的方法，也是一种古老的纪年法。十二生肖（兽历）广泛流行于亚洲诸民族及东欧和北非的某些国家之中。

    十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号。但是，在十二生肖中，为何人人喊打的老鼠能独占鳌这个故事的另外一章讲述的是猫鼠为何成仇人。当时，猫和鼠原是好朋友，在赴群众大会前，它们一起睡并约好谁先醒就叫醒谁。岂知，老鼠第二天起得早，竟然静悄悄地独自赴会，不理会猫。等猫醒来赶赴大会时，佛陀已经将十二年号分配好了。猫和鼠便从此结下深仇。 当然传说归传说，民俗学者郭立诚氏的看法则较可获得历史记载的应证。人们是为了便于记住天干地支名岁，而将代表十二辰的动物来称呼它。

    为了生活的便利，为了时间的把握与计算，人们主动创制了人文时间系统，这种人文时间系统它有多样化的体现。如天文历、物候历等。其中有动物历，也称兽历，人们以动物记日、记月、记年。这在早期世界是一个普遍现象，在古巴比伦、古印度等都有出现。中国古代战国时期已经有系统的生肖记载，我国南方一些少数民族如彝族民间至今还有以动物记日的。中国古代以木星为纪年的标志星，称为岁星，岁星在天穹上每年移动一度，移动一周天的时间是十二年。人们将岁星的一年一度，称为一次，岁星一周天的时间就是十二次，十二次与十二兽配合，于是每年就有了相应的生肖动物，后来用干支纪年后，十二兽变成了人们所说的十二生肖属相。

    生肖年度时间以天文星象为依据，原本与人造历年有差异，如果从地球围绕太阳公转的关系看，严格按照中国所在北半球接受阳光照射的角度确定的二十四节气是标准的年度周期，它没有历法年的变化调整。生肖年与二十四节气周期的配合是真正意义的年度周期。因此古代人们所说的“岁”是指冬至到冬至或立春到立春的时间周期。生肖年自然以此为首尾。由于人们很早就感知生命与春天的关系，确定以立春为四季之首。生肖属相在中国人心目中是一种生命象征，它的生命力与春天有着密切关系，所以人的生肖属相也以此为起点。传统社会观念中，认为只有立春之后出生的人它的属相才属于新的年份。比如2012年是壬辰龙年，龙年立春在公历2月4日，夏历正月十三，所以在命相家与算命先生那里，正月十三之前出生的孩子在生肖属相上属于上一年的生肖兔，或者按照习惯上说是“假属龙，真属兔”。2013年癸巳年是蛇年，正月初一开始的癸巳年没有立春，立春时间在夏历壬辰年的腊月二十四，虽然癸巳大年没到，但按照命相家的观点生肖属相已经为蛇，也就是说在壬辰年腊月二十四以后出生的孩子属相是“假龙真蛇”。当然这是命相学专业人士的看法，一般人还是以大年为生肖属相的分界。

    中国古人重视制订历法，夏商周秦都有自己的历法系统，历年的岁首经历了系列变化。

    汉武帝时期参考夏历制订了太初历，并颁行天下，从此之后，虽然历法也有多次修订，但夏历正月为岁首的习惯没有改变，正月岁首与立春时间接近，符合人们生产生活习惯。因为重视除夕新年的时间转换过程，在辞旧迎新之际创造了许多年节习俗，年变成一个时间周期的重要标志，干支纪年也从正月初一开始，因此生肖属相的转换时间也就被人们习惯地扣合到春节新年，以夏历新年为新的生肖属相的起点，成为普通中国人的习惯。

    生肖作为一个传统文化符号，它在传统社会有两套认知系统，因此出现了生肖属相到底从什么时间算起的问题，作为普通人还是遵从社会习惯，大年初一以后出生的人，它的属相就属于新的一年，而不必拘泥于命相学家的说法。